A Fortaleza de Santa Catarina teve sua construção iniciada em 1585, por ordem do donatário da Capitania de Pernambuco, e tinha como objetivo servir de proteção a entrada da barra onde os navios da coroa portuguesa  aportavam, a foz do hoje rio Paraíba, na capitania os navios eram carregados com pau-brasil,

Na entrada da barra foi erguido  a fortaleza de Cabedelo (Pequeno Cabo) que passou a ser chamada de Forte São Felipe (então Rei de Portugal e Espanha) para a proteção contra ataques de nações estrangeiras que, fascinadas pelas riquezas da terra brasileira sempre procuraram invadi-la e explorá-la.

A obra de construção original era em taipa e foi dirigida pelo alemão Cristhovan Lintz, depois aportuguesado para Cristovão Lins, que contou, no primeiro momento, com o apoio de 110 soldados espanhóis sediados na Cavalaria de Olinda e de 100 a 700 escravos índios. A Fortaleza passou a chamar-se Forte de Cabedelo, mais tarde, em homenagem a Duquesa Portuguesa Dona Catarina de Bragança, em seguida passou a chamar-se Fortaleza de Santa Catarina, fato que coincidiu com a existência de uma pequena capela erguida no interior do Forte dedicada Santa Catarina de Alexandria.

Este forte foi inteiramente arrasado e reconstruído e ampliado pelo Holandeses, em 1636, e passou a ser denominado fortaleza Margareth, nome da irmã do Conde Mauricio de Nassau governador holandês.

O próprio Nassau, no “Breve Discurso” de 14 de janeiro de 1638, sob o tópico “Fortificações”, informa:

“O forte do sul [da entrada da barra do rio Paraíba do Norte] foi inteiramente feito por nós: arrasou-se o velho forte de Santa Catarina, que era muito pequeno, acanhado e de pouca resistência, e, no mesmo lugar e por fora dele, levantou-se este outro. Para o lado de terra tem um bonito baluarte, cujas cortinas correm para a praia do mar, tendo de um e de outro lado um meio-baluarte que se fecham por uma tenalha; a sua circunferência é bastante espaçosa, e as suas muralhas belas e elevadas; mas por causa das areias movediças, como sucede em todas as praias, não se pode ter fossos profundos; de qualquer modo é de grande resistência. Antes do nosso governo foi este forte empreitado, estando muito adiantada a conclusão dele; mas fomos nós que pagamos a maior parte das despesas. Custou 31.000 florins.“

O complexo passou a ter então uma guarnição de 360 homens, passando a operar com 14 peças de bronze e 42 de ferro, em vez das 7 peças de bronze anterior.

Em 1700 o forte foi inteiramente reconstruído passando a ter a forma atual foi incorporando a casa do governador, a casa do comandante, paio de pólvora protegido, reformada a casa da tropa.

Foram construídos na verdade três edificações:

 

A maior delas denominada fortaleza de Santa Catarina, que hoje podemos visitar, localizada na margem sul da foz do rio Paraíba;

Uma bateria de canhões denominada São João, localizada em uma ilhota no centro da Foz do Paraíba

E a terceira e última , um pequeno forte, na margem norte do Rio.

http://pt.wikipedia.org/wiki/Fortaleza_de_Santa_Catarina